白马之战中，袁绍手下第一上将颜良，先后斩杀曹操手下猛将宋宪和魏续（原吕布八健将中的两位），接下来二十回合战败徐晃，吓得曹操手下“诸将栗然”。此时，曹操和大谋士程昱第一下想到的“武圣”关羽，而不是“虎痴”许褚。曹操为何没有派出自己的得力干将许褚呢？难道他觉得许褚打不过颜良吗？
首先，曹操有让降将当炮灰的习惯。
演义中第二十五回，面对来势汹汹的颜良十万精兵，曹操回身问吕布旧将宋宪道，我听说你原来是吕布手下八健将中的佼佼者，你敢单挑颜良吗？宋宪听主公曹操这一问，已经明白了，让自己打头阵，试试颜良的深浅。
他没办法啊，只能硬着头皮上，虽然心里不情愿，也得绰枪上马，大战颜良。其实宋宪心里没底，毕竟颜良“人的名，树的影”，他自我感觉不是颜良的对手。果不其然，战不三合，宋宪就被颜良斩于马下。
魏续看到自己的老伙计宋宪死于非命，坐不住了，向曹操请命，挑战颜良。魏续还不如宋宪，上场，仅仅一个照面，就被颜良解决了。曹操又问，谁敢出战，徐晃挺身而出，出战颜良，也只是二十个回合，败回本阵。演义中相关描述如下：
徐晃应声而出，与颜良战二十合，败归本阵。诸将栗然。
大家注意到没，上场的三位曹将，都是降将，宋宪和魏续是吕布旧将，而徐晃是本为杨奉手下将领，在杨奉败亡后，转投曹操门下。即将出战的关羽也是新近投降的，也是降将阵营的。许褚是跟随曹操的嫡系将领，还是曹操的贴身保镖。因此，曹操喜欢使唤降将，让他们打头阵，当炮灰的习惯。
其次，曹操看到原吕布手下健将接连阵亡，受到亲睐的徐晃也二十回合败北，他怕许褚不是颜良的对手，这才请关羽出战。
强将手下无弱兵，当年吕布手持方天画戟，胯下赤兔马，纵横沙场，天下无敌，他的手下健将自然也不是弱者。曹操看到猛将宋宪、魏续、徐晃先后战败，顿感颜良太厉害了，难以匹敌。所以，他心中没底，不敢派出自己的保镖许褚出战。
许褚虽然厉害，那分跟谁比，和关羽、颜良等人还有很大差距。如土山之战，徐晃和许褚两人都打不过关羽，灰头土脸地败退而逃。可知，徐晃打不过颜良，和徐晃差不多的许褚也不一定能打过颜良，只能使出秘密武器关羽了。
最后，曹操没有派许褚出战颜良，而是关羽，是为了陷害刘备，一箭双雕。
在曹操驰援白马坡时，关羽请战，被曹操拒绝了。曹操怕关羽立功后，离开自己，寻找刘备。此时，曹操得知刘备在袁绍那儿，还不告知关羽，故意派关羽，出战颜良。
如果关羽将颜良斩杀，那么袁绍必然怨恨刘备，认为刘备害死了自己的第一上将颜良。此时，刘备身死，关羽无处可去，自然只能死心塌地地待在曹营了。因此，在程昱的建议下，曹操招来关羽，斩杀颜良。演义中相关描述如下：
昱曰：“刘备若在，必投袁绍。今若使云长破袁绍之兵，绍必疑刘备而杀之矣。备既死，云长又安往乎？”
总结：曹操对自己的亲信爱将许褚、典韦、夏侯惇等人非常爱惜，舍不得让他们冒险。遇到硬仗、恶战，曹操常常让新归降的将领出战，看看敌方将领的深浅，再做进一步打算。关羽作为新归附的猛将，正好拿颜良的人头作为“投名状”，表示自己的忠心。因此，曹操面对非常厉害的颜良，怕自己的爱将许褚有闪失，才从许昌召来关羽，出战颜良。
曹操先后让宋宪、魏续、徐晃、关羽出战难以匹敌的颜良，是让他们打头阵，当炮灰。曹操让关羽出战颜良，还有一箭双雕的意思，可谓用心良苦这才是关键。

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